A Rua Paula Barros pertence oficialmente ao bairro da Cidade Alta. Situada entre a rua Presidente Passos e o rio Potengi, tem o seu início na travessa Paula Barros, terminando na rua Quintino Bocaiúva. Trata-se de uma rua setecentista, inicialmente conhecida como a rua do Rio, já aparecendo em documentos oficiais de 1790, conforme consta de um registro de concessão de terras do Senado da Câmara do Natal, datado de 18 de fevereiro, cujo beneficiário foi José Barros Rêgo: “um terreno para construir na rua do Rio’’.
Naquele ano de 1790, o antigo logradouro público já merecia o nome de rua, o que denunciava a existência de um certo alinhamento na distribuição dos imóveis ali implantados. A origem da atual rua Paula Barros está ligada à construção de um primitivo e rústico porto. Sua situação, em um platô elevado em relação ao rio, permitia-lhe uma visão privilegiada.
No referido porto eram descarregados víveres e outros materiais necessários ao atendimento à parte alta da Cidade. No século XIX, sua denominação foi mudada para rua do Porto, devido a sua proximidade com o desembarcadouro do rio Potengi. Em 13 de fevereiro de 1888, a nova toponímia imposta à Cidade por decreto municipal, substituiu aquela denominação anterior. O decreto veio concretizar aquilo que a população natalense já havia consagrado. Antes mesmo da mudança oficial do topônimo, o povo da Cidade já havia aplicado o nome de Paula Barros, em homenagem a um herói potiguar da Guerra do Paraguai e antigo morador daquela rua.
Francisco Paula Barros
Segundo o historiador Luís da Câmara Cascudo, Francisco de Paula Barros, o patrono daquela rua, foi alferes do Exército e morreu em combate na Guerra do Paraguai. Era um rapaz estimado e que gostava de cantar e tocar violão, animando a rua onde residia com a família.
O alferes Francisco de Paula Barros deve ter partido de Natal, seguindo o rumo do sul do país, em julho de 1863. É provável que tenha tomado parte da Campanha de Montevidéu, a Guerra do Video como ficou conhecida. Morreu de espada na mão, lutando heroicamente como competia a um fiel soldado da Pátria.
A travessa Paula Barros começa na rua Presidente Passos, corta a rua homônima, seguindo em direção ao poente até atingir o rio Potengi. Como a maioria das ruas da Cidade, aqueles dois antigos logradouros públicos, que compõem a Zona de Preservação Histórica de Natal, perderam suas características de formação original. Não foram conservadas as primitivas casas de taipa, nem mesmo as mais sólidas, em alvenaria de tijolo. As que resistiram foram descaracterizadas em sua feição colonial.
ILUSTRAÇÃO: José Clewton do Nascimento
